Blog

Aug 05, 2023

Il gruppo di ricerca dell'U of I identifica gli orsi polari utilizzando il DNA trovato nelle impronte delle zampe

Quando Andrew Von Duyke, un biologo della fauna selvatica di stanza a Fairbanks, in Alaska, si rivolse a Jennifer Adams, una ricercatrice dell'Università dell'Idaho, per chiedere aiuto con un progetto di ricerca che coinvolgeva

Quando Andrew Von Duyke, un biologo della fauna selvatica di stanza a Fairbanks, in Alaska, ha contattato Jennifer Adams, ricercatrice presso l'Università dell'Idaho, per chiedere aiuto con un progetto di ricerca che coinvolge gli orsi polari, la sua risposta è stata sì. Von Duyke stava lavorando per elaborare una metodologia per identificare gli orsi polari utilizzando il DNA lasciato nelle tracce degli orsi innevati. Questo accadeva nel novembre del 2020.

Nello stesso periodo dell'anno successivo, il gruppo di ricerca, che comprendeva anche Justin Crawford e Lori Quakenbush dell'Alaska Department of Fish and Game di Fairbanks, alla fine ebbe successo.

"Abbiamo documentato i nostri primi risultati positivi sull'identificazione sessuale e individuale nel novembre del 2021", ha affermato Adams in una e-mail. "Per quanto ne sappiamo, questa è la prima volta che gli orsi polari, o qualsiasi altra specie, sono stati identificati individualmente e sessuati utilizzando il DNA ambientale raccolto dalla neve."

Perché rivolgersi agli scienziati dell'Idaho per la ricerca sugli orsi polari dell'Alaska?

"Il nostro laboratorio qui all'Università dell'Idaho è specializzato nella genetica della fauna selvatica e, in particolare, nell'ottenere il DNA da cose che gli animali lasciano nell'ambiente", ha affermato Lisette Waits, collega di Adam e professoressa di scienze della fauna selvatica all'UI. "Abbiamo sviluppato la reputazione di essere in grado di estrarre il DNA da cose che altre persone non possono."

Dato che gli scienziati partecipanti erano separati da un considerevole divario geografico, la ricerca ha richiesto molto coordinamento. I collaboratori della città indigena di Utqiagvik, precedentemente nota come Barrow, in Alaska, hanno raccolto il DNA dell’orso polare raschiando lo strato più esterno di neve dalle tracce. La neve verrebbe quindi spedita ai ricercatori dell'Alaska Department of Fish and Game a Fairbanks. Lì Crawford e Quakenbush si scioglierebbero e filtrerebbero la neve. Quei filtri, che ora contengono cellule di orso polare, furono poi spediti a Mosca, Idaho, dove Adams e Waits poterono poi analizzare il DNA.

Oltre a dirigere il lavoro di laboratorio sul DNA presso l'università, Adams ha potuto essere fisicamente coinvolto nella raccolta di campioni di neve in Alaska.

Per una settimana nell'aprile di quest'anno, Adams ha soggiornato in una struttura di ricerca fuori Utqiagvik, la città più settentrionale degli Stati Uniti. Ha dovuto avvolgersi in tre strati di vestiti quando lei e i suoi colleghi sono usciti sul ghiaccio marino in motoslitta per raccogliere la neve dalle tracce degli orsi polari.

"Questo è il nord più lontano che abbia mai visto", ha detto Adams in un'intervista. "Essere sul ghiaccio marino, è stato bellissimo e sorprendente e semplicemente un'esperienza assolutamente straordinaria."

Gli orsi polari sono stati classificati come specie a rischio di estinzione dagli Stati Uniti dal 2008.

Secondo il lavoro pubblicato dal gruppo di ricerca, “gli orsi polari fanno affidamento sul ghiaccio marino per cacciare, viaggiare e riprodursi”. La riduzione del ghiaccio marino nell’Artico significa la riduzione delle risorse vitali per gli orsi, il che spinge gli animali verso l’entroterra, verso aree popolate dall’uomo.

Gli scienziati monitorano le popolazioni tramite campioni di DNA per fornire informazioni vitali per gli sforzi di conservazione dell'orso polare.

"L'analisi genetica che facciamo e che abbiamo presentato in questo articolo può aiutare a rispondere a tutte quelle domande su dove sono gli animali, quanti sono presenti in una popolazione e quanto sono geneticamente sani in termini di livelli di variazione genetica". e movimento degli individui”, ha detto Waits. “Tutte queste informazioni sono estremamente importanti quando si sviluppa un piano di conservazione e gestione”.

Questa tecnica pilota nasce in risposta a una serie di ostacoli che i ricercatori hanno dovuto affrontare nel monitorare la popolazione degli orsi polari.

"I metodi tradizionali per monitorare gli orsi polari prevedono di volare in elicottero, cercare gli orsi polari, lanciarli per addormentarli, in modo che le persone possano maneggiarli, prelevare un campione genetico e (e) mettere loro un radiocollare, "Ha detto Waits.

Il metodo dell'elicottero per raccogliere informazioni sugli orsi polari richiede il ghiaccio marino.

Non solo questo metodo è dispendioso in termini di tempo e denaro, ma "il cambiamento climatico sta portando a una riduzione del ghiaccio marino, e quindi, per gli orsi polari, rende i metodi tradizionali molto più difficili da applicare", ha detto Waits.